出埃及记32:1–6
32:1 百姓见摩西迟延不下山，就大家聚集到亚伦那里，对他说：“起来！为我们做神像，可以在我们前面引路，因为领我们出埃及地的那个摩西，我们不知道他遭了什么事。” 32:2 亚伦对他们说：“你们去摘下你们妻子、儿女耳上的金环，拿来给我。”32:3 百姓就都摘下他们耳上的金环，拿来给亚伦。32:4 亚伦从他们手里接过来，铸了一只牛犊，用雕刻的器具做成。他们就说：“以色列啊，这是领你出埃及地的神！”32:5 亚伦看见，就在牛犊面前筑坛，且宣告说：“明日要向耶和华守节。”32:6 次日清早，百姓起来献燔祭和平安祭，就坐下吃喝，起来玩耍。
Werner Franzmann在圣经历史评注中指出以色列人拜金牛犊是“难以置信的大罪”——确实难以置信，就发生在主刚刚与他的选民立约之后。Werner Franzmann这样评论：“被罪败坏的人犯下这最大的罪是有可能的……而这个故事中完全令人难以置信的是主的恩典。”
我们赞赏Franzmann直截了当地称罪为罪，而不是试图为以色列人的罪申辩。许多圣经学者试图为以色列人申辩，声称人们在以另一种形式敬拜真神。即便如此，这仍旧违背20:4, 5中给出的神的明确诫命。亚伦铸了金牛犊之后说：“明日要向耶和华守节”，他也许试图以此来掩盖以色列人所犯罪行的严重性。
是的，亚伦使用了神的名“耶和华（雅巍）”，但是在接下来的故事中，我们毫无疑问地看清了以色列人的欲望。这一欲望就在他们吃喝放纵的欢宴中，作为“敬拜”偶像的一部分。使徒保罗在哥林多前书10:7中提到这件事，明确地称他们是拜偶像的。使徒行传7:41记载了司提反在犹太法庭中的陈述，他也如此称以色列人。 诗篇的作者在诗篇106:19–21中这样说：这一欲望就在吃喝放纵的欢宴中：
他们在何烈山造了牛犊，叩拜铸成的像。
如此将他们荣耀的主换为吃草之牛的像。
忘了神，他们的救主，他曾在埃及行大事。
他们的欢宴达到高峰，摩西随后从西奈山下来，他们的行为完全失去控制。不可思议吧？是的，这些人在他们的救主神手中经历了奇异恩典的光照，救主神把他们从奴役中解救出来，以如此多的方式向他们显明自己的荣耀，他甚至已经与他们立约，就在此刻，他向摩西解释作为这约的国民和祭司将要怎样敬拜他。然而，正如圣经常常提醒我们的，罪在完全意料不到的时候发动攻击，那些经历了主丰盛恩典的人也会跌倒。我们思考一下大卫或所罗门或加略人犹大。保罗使用以色列人在西奈山的例子而发出警告：“所以，自己以为站得稳的，须要谨慎，免得跌倒。”（哥林多前书 10:12）
以色列人请求亚伦造“一些神” (gods)还是“一个神”(a god)让他们来服事？学者们对此意见不一。在这一节中，我们倾向于“我们来造一个神…”。亚伦屈从于他们的请求，向他们索要金耳环。如果亚伦是想以此阻止他们实现他们下一步的愿望，那么他就大错特错了。人们若打定主意拜偶像，就没有任何事能阻止他们。人们会不惜重金满足他们的渴望，沉迷于各种恶习，正如我们在当今社会看到的。
亚伦决定造牛犊作为以色列人事奉的偶像是延续他们在埃及的经验。埃及的神埃皮斯是一头年轻的公牛，是力量与性的象征。以色列人在埃及一定看到过与拜此神相关的狂热庆典。这正是他们想要的！他们当然想要更多的享受，而不要受严苛的道德法典的束缚！
然而，这种愉悦——假如可以被称作愉悦的话——实在是短命的，时候必到。对于以色列来说，这个时候就是摩西从山上下来的时候。神知道发生了什么事。下面的经文谈到耶和华对以色列人拜金牛犊的回应。
出埃及记32:7–14
32:7 耶和华吩咐摩西说：“下去吧！因为你的百姓，就是你从埃及地领出来的，已经败坏了。32:8 他们快快偏离了我所吩咐的道，为自己铸了一只牛犊，向它下拜献祭说：‘以色列啊，这就是领你出埃及地的神！’”32:9 耶和华对摩西说：“我看这百姓真是硬着颈项的百姓。32:10 你且由着我，我要向他们发烈怒，将他们灭绝，使你的后裔成为大国。” 32:11 摩西便恳求耶和华他的神说：“耶和华啊，你为什么向你的百姓发烈怒呢？这百姓是你用大力和大能的手从埃及地领出来的。32:12 为什么使埃及人议论说：‘他领他们出去，是要降祸与他们，把他们杀在山中，将他们从地上除灭’？求你转意，不发你的烈怒；后悔，不降祸与你的百姓。32:13 求你记念你的仆人亚伯拉罕、以撒、以色列，你曾指着自己起誓说：‘我必使你们的后裔像天上的星那样多，并且我所应许的这全地，必给你们的后裔，他们要永远承受为业。’” 32:14 于是耶和华后悔，不把所说的祸降与他的百姓。
耶和华对以色列人拜偶像的反应在义怒的话语表达出来，他在山上对摩西说：“你的百姓，已经败坏了。”不是“我的百姓”，而是“你的百姓，就是你从埃及地领出来的。”圣洁公义的神怎能与这些以罪污秽自己的国民有任何关系！接着，无所不知的耶和华确切地告诉摩西这些败坏的以色列人所做的一切。
耶和华继续向摩西指出，他拣选归给自己的这些百姓真是“硬着颈项”的人，如同牛不服引领走该走的路——这就是以色列人。神甚至以更严厉的措词表述自己：“你且由着我，我要向他们发烈怒，将他们灭绝，使你的后裔成为大国。”
耶和华用这些话来试验摩西。神是否真的愤怒到要灭绝以色列人的地步？摩西当真是执行神拯救计划的那个人吗？虽然我们会想到这些问题，但我们注意到耶和华并没有立刻灭绝以色列。他说：“你且由着我……”。耶和华给摩西另一个提议，他此时至少把问题交在摩西手中。
摩西经受住了试验！他在愤怒的神和罪人之间担任了真正的中保。“你为什么向你的百姓发烈怒呢？”摩西回应道，“这百姓是你用大力和大能的手从埃及地领出来的。”摩西提请耶和华关注他对待自己立约之民的事实，他们不是摩西的百姓。摩西继续问道，埃及人将如何议论呢？他们是否会指责神把这民领出埃及进入旷野，仅仅是要除灭他们？耶和华——以色列之神的荣耀处于危急之中。最后，摩西使用最有力的论点：“求你记念你的仆人亚伯拉罕、以撒、以色列……”记念赐给这民之先祖的应许！
信守自己一切应许的耶和华“后悔”了，没有把毁灭以色列人的威慑变为现实。耶和华并非改变心意，赐诸般恩典的神承诺垂听自己儿女的祷告，他要我们牢牢抓住他的应许，他愿意我们在需要之时如此行。所罗门在耶路撒冷献殿时如此祷告：“耶和华是应当称颂的！因为他照着一切所应许的赐平安给他的民以色列人，凡借他仆人摩西应许赐福的话，一句都没有落空。愿耶和华我们的神与我们同在，像与我们列祖同在一样，不撇下我们，不丢弃我们” （列王纪上8:56, 57）。我们也可以像所罗门一样祷告。使徒保罗在哥林多后书1:20中说：“神的应许不论有多少，在基督都是是的，所以借着他也都是实在的（注：“实在”原文作“阿们”），叫神因我们得荣耀。” 在我们患难之时，我们能够转向同一位主，紧紧抓住他的话语，这对于我们而言是多么大的安慰。尤其要牢记约翰的话：“主所应许我们的就是永生。”（约翰一书2:25）
摩西在此的调解行为给出另外的安慰。摩西多次在有罪的以色列人与公义的神之间担当调解人——当百姓在他备拉抱怨食物之时；当百姓在加低斯巴尼亚因十二个人（从迦南地回来）的报告而大发怨言之时（民数记第14章记载）；当耶和华用火蛇惩戒焦躁不安的百姓之时。诗篇作者在诗篇106:23中讲到摩西：
他（神）说要灭绝他们（以色列人）。若非有他所拣选的摩西站在当中（原文作破口），使他的忿怒转消，恐怕他就灭绝他们。
我们有比摩西更大的中保：耶稣基督，“他却担当多人的罪，又为罪犯代求” （以赛亚书53:12）。希伯来书的作者这样谈到他：“凡靠着他进到神面前的人，他都能拯救到底，因为他是长远活着，替他们祈求”（希伯来书7:25）。让我们奉基督的名求告父，满怀信心地祈求，相信主会信守他在他的话语中赐予我们的一切应许。
出埃及记32:15–29
32:15 摩西转身下山，手里拿着两块法版，这版是两面写的，这面那面都有字。 32:16 是神的工作，字是神写的，刻在版上。32:17 约书亚一听见百姓呼喊的声音，就对摩西说：“在营里有争战的声音。” 32:18 摩西说：“这不是人打胜仗的声音，也不是人打败仗的声音，我所听见的，乃是人歌唱的声音。” 32:19 摩西挨近营前，就看见牛犊，又看见人跳舞，便发烈怒，把两块版扔在山下摔碎了，32:20 又将他们所铸的牛犊用火焚烧，磨得粉碎，撒在水面上，叫以色列人喝。32:21 摩西对亚伦说：“这百姓向你做了什么？你竟使他们陷在大罪里！” 32:22 亚伦说：“求我主不要发烈怒，这百姓专于作恶，是你知道的。32:23 他们对我说：‘你为我们做神像，可以在我们前面引路，因为领我们出埃及地的那个摩西，我们不知道他遭了什么事。’32:24 我对他们说：‘凡有金环的，可以摘下来’，他们就给了我，我把金环扔在火中，这牛犊便出来了。”32:25 摩西见百姓放肆（亚伦纵容他们，使他们在仇敌中间被讥刺），32:26 就站在营门中说：“凡属耶和华的，都要到我这里来！”于是利未的子孙都到他那里聚集。32:27 他对他们说：“耶和华以色列的神这样说：‘你们各人把刀跨在腰间，在营中往来，从这门到那门，各人杀他的弟兄与同伴并邻舍。’”32:28 利未的子孙照摩西的话行了。那一天，百姓中被杀的约有三千。32:29 摩西说：“今天你们要自洁，归耶和华为圣，各人攻击他的儿子和弟兄，使耶和华赐福与你们。”
在西奈山上，摩西从耶和华那里得知以色列人拜偶像，他首次为百姓求情，然后带着刻有耶和华十诫的法版下山了。他在路上遇到约书亚，当他们接近营地时，即听到那些人围着金牛犊唱歌跳舞的声音。下面有关摩西发烈怒快速处理此事的报告简明扼要，并无更多细节。
摩西摔碎法版，粉碎金牛犊，将粉末洒入山间溪水，叫以色列人喝这水。当亚伦怪罪百姓，使事情看起来似乎是“把金环扔在火中，这牛犊便出来了”的时候，摩西甚至没有回复亚伦拙劣的申辩。鉴于这混乱失控的局面，摩西吩咐助手重整秩序。利未人（摩西自己支派的人）因耶和华而聚集，他们走遍营地用刀杀灭三千人。偶像崇拜被遏止了。
圣经没有完全回答与这个简短报告相关的一些问题。摩西为什么要百姓喝混有金牛犊制作材料的水？向百姓显明他们的偶像神是多么软弱无能？让他们喝下他们敬拜的神，以此羞辱他们？作为惩罚，让百姓知道他们污秽亵渎了他们唯一的生命之源（水是生命之源）？喝这水的结果是第35节中提到的耶和华加在百姓身上的灾祸吗？或者，这只是摩西烈怒导致的后果，没有任何附加的特殊意义？圣经没有给出答案。上述来自学者的观点也许各有真实之处。
另一个问题是：若全体百姓参与了，怎么可能一个支派压制其余所有的支派，像利未人所行的呢？只有三千人被杀，那么或许只有一部分以色列人与拜偶像之罪有分？
即使国民中一部分人直接参与，整个国家都有责任，神把以色列当作一体来对待。我们随后看到，有一个名叫亚干的人从被征服的艾城偷窃了一点物品，违背了耶和华的明令规定，在这种情况下，耶和华把所有人都算作与这罪有分（约书亚记第7章）。在拜金牛犊的事件中，摩西的怒气向整个民众而发。
这一事件令人欣慰的进展是利未人的行为。雅各临终时对他的每个儿子讲出预言性的话，因着西缅和利未以暴力对待并在怒气中杀死示剑人，雅各就咒诅他们。如创世记49:7记述，雅各说：“我要使他们（西缅和利未的后裔）分居在雅各家里，散住在以色列地中。”在此，摩西对那些响应他求助呼唤的同支派成员说：“今天你们要自洁，归耶和华为圣，各人攻击他的儿子和弟兄，使耶和华赐福与你们。”当摩西不久于人世时，他在申命记33:9中如此讲到利未和他的后裔：
他论自己的父母说，我未曾看见。他也不承认弟兄，也不认识自己的儿女。这是因利未人遵行你的话，谨守你的约。
在这种情形下，在西奈山，利未一族遵从摩西的指令，他们必须忽略家庭的纽带、支派的关联而捍卫耶和华的荣誉。他们以这种方式表明他们真正适合作全体国民的祭司和调解人。依照雅各的预言，他们到达迦南地后确实散居，没有分到地土为产业。但他们是耶和华的产业。他们将住在遍布整个应许之地的48个利未族的城邑内，担当祭司的职分，指导百姓，教导神的律法。
出埃及记32:30–35
32:30 到了第二天，摩西对百姓说：“你们犯了大罪，我如今要上耶和华那里去，或者可以为你们赎罪。” 32:31 摩西回到耶和华那里说：“唉！这百姓犯了大罪，为自己做了金像。32:32 倘或你肯赦免他们的罪……不然，求你从你所写的册上涂抹我的名。”32:33 耶和华对摩西说：“谁得罪我，我就从我的册上涂抹谁的名。32:34 现在你去领这百姓，往我所告诉你的地方去，我的使者必在你前面引路，只是到我追讨的日子，我必追讨他们的罪。”32:35 耶和华杀百姓的缘故是因他们同亚伦做了牛犊。
在摩西为以色列人第一次代求的时候（32:11–13），耶和华没有就如何处理以色列人而给摩西一个直接的回复。在此期间，摩西下山严惩了拜金牛犊的人。于是摩西告诉百姓他要上耶和华那里去，并对他们说：“或者可以为你们赎罪。”
为了“赎罪”或为百姓的罪付上价，让神的烈怒转开，摩西不仅请求赦免以色列人，而且他把自己付上作为代价。耶和华若不理会赦免的请求，摩西说：“求你从你所写的册上涂抹我的名。”
摩西提到了生命册，其中列有义人的名字，他们将在天上享有永远的生命。启示录多处称那些名列生命册的人为被救赎的圣徒（3:5; 13:8）。名字从这册上被涂抹将意味着永远与神的相交隔绝。
摩西向耶和华提出这样的建议是否处于情感冲动的状态而没有意识到自己在说什么？这是否像许多圣经学者宣称的：我们在圣经中找到了一个自我牺牲之爱的最伟大的范例？无论怎样，没有人能够赎罪，唯有无罪基督的血能够成就。使徒保罗想到如此众多的同胞拒绝基督从而决定了他们的永恒之灾，他心中充满了巨大的悲伤。他在罗马书9:3, 4中说：“为我弟兄、我骨肉之亲，就是自己被咒诅，与基督分离，我也愿意。” 但保罗知道：“一个也无法赎自己的弟兄，也不能替他将赎价给神”，正如如诗篇49:7所言。
耶和华在给摩西的回应中明确指出：“谁得罪我，我就从我的册上涂抹谁的名。”判断唯独属于耶和华。同时，耶和华让摩西确信他的“使者”仍将在他们前面引路。 （我们将在后面章节中明白耶和华此话的意义）但是，耶和华会降灾祸给这些百姓，作为他们拜偶像的进一步惩罚。
记录了以色列人拜金牛犊的可悲之罪的这一章节到此结束。有人会说，耶和华与他叛逆的百姓之间暂时休战。然而以色列人以最为恶劣的方式破坏了他们与耶和华的立约关系，此事发生在神立约之后不久。神与以色列人重新立约了吗？下面两章给出这一重要问题的答案。